Michel Vaillant is de autorace-strip bij uitstek. Knap hoe de makers/uitgevers/rechthebbenden na de dood van bedenker Jean Graton de strip levend weten te houden én te moderniseren middels een mix van hedendaagse en legacy-uitgaven. De nieuwste loot aan de stam is een heuse graphic novel over het leven van Henri Vaillant, de pater familias, op scenario van Marc Bourgne en met tekenwerk van Claudio Stassi.
Bij zo'n biografie, - over iemand die zijn droom najaagt (in dit geval een eigen automerk met racestal) -, ligt langdradigheid op de loer. Maar het moet gezegd, de auteurs hebben er een boeiende vertelling van weten te maken. Scenarist Bourgne plaatst de carrière van Henri Vaillant slim binnen de werkelijke gebeurtenissen en ontwikkelingen in de auto-industrie en racesport, een truc die als een rode draad door het Vaillant-oeuvre loopt. Zo start Henri zijn loopbaan als leerling bij de fabriek in Molsheim van de vermaarde Ettore Bugatti. En trekt hij op met zoon Jean Bugatti, die in 1939 in werkelijkheid én in de strip jammerlijk verongelukt bij een testrace.
Henri belandt in de Tweede Wereldoorlog in het verzet, samen met zijn eveneens fictieve broer Benjamin die een transportbedrijf in Marseille runt. Na de oorlog jaagt hij opnieuw zijn ultieme droom achterna: een eigen autofabriek annex racerij onder de naam Vaillante (bedacht door zijn vrouw Elisabeth die eigenlijk grote bezwaren heeft tegen het gevaarlijke racen). Met daarbij zijn zonen Jean-Pierre en Michel die een steeds grotere rol in het bedrijf gaan spelen. Henri staat daarbij voortdurend voor de vraag: is hij een techneut, ondernemer, racer of vader?
Opvallend is dat deze grafische roman lange tijd in zwart/wit wordt uitgebeeld maar uiteindelijk steeds meer kleur krijgt. Culminerend in de overwinning van de Vaillante-wagens in 'De 24 uur van Le Mans' rond 1960. Een precieze aanduiding ontbreekt; wel brengen de auteurs eerder in de strip de ramp van 'De 24 uur' in 1955 in beeld waarbij een racewagen door een botsing in het publiek vliegt met ruim tachtig doden tot gevolg. Aanleiding voor Elisabeth om zich af te keren van Henri maar uiteindelijk, met ook nog enige spionage-verwikkelingen op de achtergrond, komt het toch weer goed. Met als opmerking van vader Henri tegen broer Jean-Pierre over Michel Vaillant: 'Ik denk dat we nog veel van je broer zullen horen.'
Henri Vaillant - Een leven vol uitdagingen is dus een biografische strip over een fictief strippersonage. Waarbij het scenario deels is gebaseerd op gebeurtenissen in eerdere, voornamelijk korte verhalen van Michel Vaillant (een lijstje staat in het colofon). Volgens de uitgeverij slaat deze uitgave tevens 'een grafische brug' met het album De grote match, deel 48 uit de reguliere serie. Al met al een interessante exercitie die ook voor niet-autoraceliefhebbers de moeite waard is om te lezen.