Recensies

Korte tijd geleden stierf Hugo Pratt. Zijn boek Saint-Exupéry - De laatste vlucht heeft daardoor onverwachts een symbolische, navrante betekenis gekregen. Het verhaal is niet alleen de laatste strip die voor Pratts dood is verschenen, het gaat ook over de naderende dood. Hoewel in De laatste vlucht de legendarische figuur Antoine de Saint-Exupéry wordt opgetekend, ligt, door de symbolische manier waarop Pratt het stervensthema uitwerkt, een vergelijking voor de hand. Pratt zou ernstig ziek zijn geweest, en misschien was dit de reden waarom hij in dit verhaal koos om vanuit Saint-Exupéry's laatste stervensstonden terug te blikken op zijn leven.
Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) is één van de bekendste Franse helden uit de twintigste eeuw: postvlieger, literator, orlogsvlieger. De Saint-Exupéry maakte de pioniersdagen van de luchtvaart mee. Hij vloog als postvlieger in Frankrijk, Noord-Afrika en Zuid-Amerika. Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog maakte De Saint-Exupéry deel uit van de lange afstandsverkenning van de Franse luchtmacht. In juni 1940 werd hij in Algerije gedemobiliseerd, waarna hij naar de Verenigde Staten wist te vluchten. Daar brak hij in 1943 als schrijver door met Le petit prince, een sentimenteel en fantasierijk jongensboek. De oorlog bleef hem echter bezighouden; De Saint-Exupéry keerde terug naar Noord-Afrika, alwaar hij werd opgenomen in zijn heropgerichte oude regiment onder Amerikaans commando. Eigenlijk was Saint-Ex, zoals hij door zijn collega-piloten werd genoemd, te oud geworden voor de inmiddels veel sneller geworden vliegtuigen. Misschien dat dat hem ook parten heeft gespeeld bij zijn laatste vlucht. Op 31 juli 1944 koos Saint-Ex met zijn P-38 Lightning FSB het luchtruim voor een verkenningsvlucht van Sardinië naar het zuiden van Frankrijk. Hij kwam nooit meer weerom, en ook zijn vliegtuig is nooit teruggevonden.
Pratt heeft altijd een zwak gehad voor avonturiers uit de eerste helft van deze eeuw. Daarom is het ook geen onlogische keuze van hem geweest om het dramatische leven van De Saint-Exupéry in strip om te zetten. Zijn uitgangspunt is de laatste vlucht van Saint-Ex, die hij ook letterlijk uitwerkt als de definitieve reis naar de dood. We volgen de piloot-schrijver die, achter zijn stuurknuppel gezeten, op weg is naar de Middellandse Zee. Hij zakt weg in het rijk van zijn herinneringen: de woonplaats van zijn moeder, de avonturen als post-piloot, zijn grote liefde Seiiora Consuelo Suncin De Sandova Gomez Carillo, zijn schrijverscarrière, waarbij een ontmoeting in de lucht met de kleine prins onvermijdelijk is. Zijn leven flitst voorbij, en dit wordt alleen onderbroken door de verwoede pogingen van zijn basis om radiocontact met hem te leggen, en door twee Duitse piloten die hem achtervolgen. De Duitsers schieten Saint-Ex uiteindelijk neer, iets dat ook in de officiële biografie wordt aangenomen als meest aannemelijke doodsoorzaak. Op dat moment zinkt Saint-Exupéry weg in zijn laatste gedachten, en dat zijn berustende gedachten over de dood.
De laatste vlucht is Pratts geslaagde hommage aan Antoine de Saint-Exupéry en, in het licht van Pratts overlijden, een waardig afscheid van de stripwereld. Wel moet je als lezer, om het verhaal goed te kunnen volgen, enige voorkennis hebben van het leven van Saint-Ex. Daarom is in het boek een korte levensbeschrijving van hem opgenomen van de hand van Frédéric d'Agay, alsmede een ondoorgrondelijk voorwoord van Umberto Eco.