Sergio Toppi is nog niet erg bekend in Nederland, hoewel de man al 78 jaar is. Hij debuteerde op latere leeftijd en zijn verhalen worden vooral in zijn vaderland Italië en in Spanje en Frankrijk gelezen. Maar daar kan nu zomaar verandering in komen, want zijn beste werk, eerder in delen in het buitenland verschenen, is nu vertaald: Sharaz-De. Sharaz-De, bij ons beter bekend als S(c)heherazade, is de hoofdpersoon uit de Verhalen voor duizend en één nacht, de beroemde raamvertelling (met wisselende samenstelling) afkomstig uit het oude Perzië en India. Toppi legt het principe van de raamvertelling in zijn eerste verhaal (van elf) uit: Een koning is zwaar teleurgesteld in de liefde en de vrouw in het algemeen. Als wraak zal hij elke nacht een jonge vrouw uit zijn rijk tot zich nemen, en haar ’s morgens onthoofden. Rampspoed, natuurlijk, tot een zekere Sharaz-De zich vrijwillig meldt. De verhalen die zij vertelt zijn zó boeiend, dat de koning haar executie telkens met een nacht uitstelt. En zo rijgen de verhalen zich aaneen...
Toppi’s aanpak is eigenzinnig: hij werkt duidelijk het liefst in scherp zwart/wit, gebruikt geen kaders, arceert waar het maar kan (wat een gravure-effect geeft) en geeft op paginagrote platen meerdere stappen van het verhaal. Dat laatste is een heel mooi beeldende aanpak, die al op middeleeuwse schilderijen voorkomt (en dus niet zo uniek is als de achterflap ronkt). Zo zien we in een zwaard het lichaam van een nog te onthoofden vrouw al weerspiegeld. Toppi is trouwens op zijn best als hij exotische wapens, sieraden en andere uitheemse motieven tekent. De vertellingen gaan over trouw en ontrouw, heldenmoed en liefde, en Toppi verwerkt ook bijbelse en klassieke verhaalmotieven. Het ietwat gezwollen taalgebruik van de vertaling past wel bij deze sprookjesachtige sfeer, een enkele fout daargelaten (‘afgodenbeelden’). Uiteindelijk is de lectuur toch wat saai, maar Toppi’s tekenstijl is beslist een kennismaking waard. Vooral fantasy-lezers die hun blik willen verruimen, zullen weglopen met Toppi. Daarbij is het boek werkelijk vorstelijk uitgevoerd (en helaas ook dito geprijsd)!