Een man laat vrouw en dochter achter om als kwartiermaker in een onbekend land, aan de andere kant van het grote water, te proberen een nieuw, beter bestaan op te bouwen. Zodra hij zich metterwoon heeft gevestigd, èn zodra hij het zich financieel kan veroorloven, zullen de achterblijvers zich bij hem voegen. Met dit eenvoudige, bekende, misschien zelfs wel een beetje afgezaagde, verhaal als basis is de Chinees-Australische illustrator en striptekenaar Shaun Tan (1974) erin geslaagd om een origineel, fantasievol, monumentaal, woordloos beeldenverhaal te scheppen: De aankomst.
De indrukwekkende vertelling bestaat uit honderden tekeningen, soms dertig op één pagina, en dan weer afgewisseld met prenten die twee pagina’s beslaan. De tekeningen zijn met de hand gemaakt en met hulp van de computer van sepia-achtige kleuren voorzien. Shaun Tan, die vijf jaar aan het boek heeft gewerkt, heeft met de keuze van zijn afzonderlijke tekeningen en met het ritme en de plaatsing ervan, een verhaal geconstrueerd dat voor jonge mensen makkelijk is te volgen en te duiden. Maar tegelijkertijd heeft hij door ‘literaire’ verwijzingen (naar New York, Ellis Island maar ook naar de klassieke Italiaanse film Fietsendieven en Charlie Chaplin-films) een diepere laag aangebracht. Deze verwijzingen, in combinatie met vaag bekende echo’s van het werk van uiteenlopende beeldende kunstenaars als Francis Bacon, René Magritte, Ralph Steadman, Gerald Scarfe en Katsushika Hokusai) maken het beeldverhaal ook heel aantrekkelijk voor de meer ervaren lezers en kijkers.
Bovendien heeft Shaun de vervreemding van iemand die een hem onbekende wereld betreedt prachtig in beeld gebracht door het afbeelden van rare, op het eerste gezicht onbegrijpelijke apparaten, vreemde gebouwen, exotische dieren en raadselachtige teksten in onbekende schrifttekens. Langzaam, na enkele mislukte baantjes, vindt de emigrant zijn draai en raakt hij bevriend met andere emigranten, die hem een beetje wegwijs maken en hùn redenen vertellen om een betere toekomst in een ander land te zoeken. Dan wordt het tijd om over gezinshereniging te gaan nadenken.
Shaun Tan, die in Australië (kunst)geschiedenis en Engelse letterkunde studeerde aan de University of Western Australia, tekende als kind vooral dinosaurussen, robotten en ruimteschepen. Hij debuteerde in 1990 op zestienjarige leeftijd in het Australische tijdschrift Aurealis met een illustratie. De aankomst, dat behalve in Australië, ook in de Verenigde Staten en Frankrijk is bekroond, is in Nederland prachtig verzorgd door Querido uitgegeven, zoals een goed boek het verdient.