Na een verblijf van drie jaar in Peking heeft de Vlaamse schilder Gerolf van de Perre daar een getekend verslag van gemaakt. Geen autobiografische terugblik, want dat is niet 's mans stiel. 'Ik verlangde immers naar de vorige gedaante van de beeldende kunst, dat van spiegel van de wereld', schrijft hij in zijn vijf pagina's tellende voorwoord. 'Moderne kunst heeft de neiging zichzelf tot onderwerp te nemen. Dit geldt ook voor andere kunstvormen, maar proza, theater, opera en film lijken vanwege de interactie tussen personages meer een levensader te hebben. Het is ook de kracht van het beeldverhaal.' Steenstof, het boek waarvoor Van de Perre in Haarlem werd gelauwerd met de Vpro Debuutprijs, is een spel der verbeeldingskracht geworden, maar wel eentje waar je je moet invechten. Het is een onconventioneel beeldverhaal, dat meerdere geconcentreerde leesbeurten vergt. Een interessant project, maar toch niet helemaal geslaagd. De toegankelijkheid van het verhaal laat namelijk te wensen over, vooral door het vage, soms bijna onontcijferbare schilderwerk. Van de Perre heeft op sterk absorberend rijstpapier gewerkt, waardoor de lijnvoering vervloeit. Het geeft de strip een mystieke vaagheid, maar zorgt er ook voor dat personages soms moeilijk van elkaar te onderscheiden zijn. De boodschap van Steenstof is heel fascinerend: in Peking moeten oude stadsdelen, waar het straatleven een belangrijke sociale functie vervult, tegen de vlakte ten gunste van een hypermodern operagebouw waar alleen 'volksvreemde' voorstellingen te zien zullen zijn. Het verhaal geeft een genadeloos inkijkje in de hypocrisie van het Chinese staatsbestel. De dichter Wo Dang steekt zich als pleitbezorger van het operagebouw in een onvermoed wespennest, dat ook van hem een intrigant maakt. Knap aan dit boek is de onconventionele grafische aanpak, met dialoogteksten die als tv-ondertitels slim in de plaatjes zijn geplakt. Net zoals het verblijf van Van de Perre in China dat moet zijn geweest, is ook dit boek een ontdekkingstocht. Zeker niet besteed aan iedereen, maar des te meer aan avontuurlijk ingestelde lezers.