Is striptekenen een ambacht? Dan hoort de Amerikaan Chris Ware - bekend van Jimmy Corrigan: Smartest Kid on Earth - zeker bij de huidige meesters van het stripgilde. In zijn The Acme novelty date book 1 straalt van iedere pagina zijn enorme kunde af. Het is een bundel van schetsen, opzetjes, ideeën, frustraties, oefeningen, portretten en gedachten uit zijn schetsboeken in de periode 1986-1995. In 1986 staat Ware aan het begin van zijn carrière; rond 1995 publiceert hij zijn eerste Acme novelty library. Ware beschouwt het stripmedium als een aparte kunstuiting met haar eigen wetten en regels. Het aantrekkelijke van zijn werk is dat hij het ambachtelijke tekenen tot in de finesses beheerst en tegelijkertijd inhoudsvolle thema's niet schuwt. Zijn Date book-facsimile is hiervan een blauwdruk. Zijn worsteling met seksobsessies, het zelfbeklag, de eenzaamheid, zijn onzekerheid... er wordt wat afgetobd in Ware's strips. Gelukkig voorkomt hij met zijn wat sardonisch gevoel voor humor, nostalgische trekjes en scherp oog voor details dat het niet te zwaar wordt. Opmerkelijk is ook de veelheid aan stijlen die hij hanteert. Ware schakelt net zo makkelijk over van een portret van een vrouw naar een schets van een huis, of van een pastiche op een superheldencomic naar nieuwe opzetjes voor strips als Jimmy Corrigan, Rocket Sam, Big Tex of Quimby the Mouse. Die laatste strip, een ode aan George Herrimans Krazy Kat, tekende hij voor het studentenblad The Daily Texan. Fantagraphics bracht onlangs een bundel uit van dit vroege werk. The Acme novelty date book 1 is een gecombineerde, Engelstalige uitgave van Oog & Blik en Drawn & Quarterly. De uitvoering is prachtig. Op de kaft van het boek - zowel voor- als achterkant - staat een tijdsbalk aangegeven met toelichtingen van de auteur zelf. Zelden zul je nog zoveel te lezen hebben, voordat je een boek daadwerkelijk openslaat. Op de randen van het omslag en de pagina's is een tabsysteem aangebracht, waarin de hoofdstukken per jaar zijn onderverdeeld. De schutbladen zijn fraai uitgevoerd en Ware duikt aan het begin en eind van het boek op om nog wat begeleidend commentaar te geven. Schetsboeken verzanden nog wel eens in gedachteloze samenraapsels, maar over dit boek is nagedacht. Een meesterlijk boek.